Οι ερευνητές του University College του Λονδίνου (UCL) και του Εθνικού Νοσοκομείου Νευρολογίας και Νευροχειρουργικής της Βρετανίας, με επικεφαλής τη νευρολόγο δρα Έλεν Λινγκ, που έκαναν τη δημοσίευση στο περιοδικό νευροπαθολογίας «Acta Neuropathologica», μελέτησαν τις περιπτώσεις 14 συνταξιούχων ποδοσφαιριστών με άνοια (13 επαγγελματιών και ενός ερασιτέχνη). Όλοι έπαιζαν ποδόσφαιρο από την παιδική ή την εφηβική ηλικία τους και για πάνω από 25 χρόνια. Τα πιο πρώιμα συμπτώματα άνοιας εμφανίσθηκαν μετά τα 60 τους και τελικά οι 12 στους 14 πέθαναν από προχωρημένη άνοια.
Μετά τον θάνατό τους η νεκροψία αποκάλυψε στους εγκεφάλους ορισμένων εξ αυτών σαφή ίχνη εγκεφαλοπάθειας. Όπως η νόσος Αλτσχάιμερ και η ΧΤΕ μπορεί να οδηγήσει σε άνοια. Προηγούμενες μελέτες είχαν βρει ίχνη ΧΤΕ σε άλλους αθλητές, ιδίως μποξέρ και παίκτες του αμερικανικού φούτμπολ, οι οποίοι επίσης εκτίθενται σε συχνά χτυπήματα στο κεφάλι.
«Είναι η πρώτη φορά που επιβεβαιώθηκε η ΧΤΕ σε πρώην ποδοσφαιριστές. Τα ευρήματά μας δείχνουν μια πιθανή σχέση ανάμεσα στο ποδόσφαιρο και στην εμφάνιση εκφυλιστικών παθολογιών του εγκεφάλου αργότερα στη ζωή. Προς το παρόν, πάντως δεν γνωρίζουμε πόσο συχνή είναι η άνοια στους ποδοσφαιριστές» δήλωσε η Λινγκ.
Ασαφής, επίσης, παραμένει η σχέση μεταξύ Αλτσχάιμερ και ΧΤΕ. Όλοι οι ποδοσφαιριστές που είχαν σημάδια ΧΤΕ, είχαν επίσης παθολογία Αλτσχάιμερ, όπως έδειξαν οι νεκροψίες. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ο κίνδυνος Αλτσχάιμερ αυξάνεται σε όσους χτυπάνε συχνά στο κεφάλι τους ή έχουν υποστεί σοβαρό τραυματισμό σε αυτό.
«Επειδή όμως ο κίνδυνος Αλτσχάιμερ αυξάνεται με την ηλικία, δεν ξέρουμε κατά πόσο οι ποδοσφαιριστές θα είχαν αναπτύξει Αλτσχάιμερ, αν δεν είχαν παίξει ποδόσφαιρο. Συνεπώς, για να απαντήσουμε σε αυτό το σημαντικό ερώτημα, πρέπει να εξακριβώσουμε αν η άνοια είναι συχνότερη στους ποδοσφαιριστές σε σχέση με τον υπόλοιπο πληθυσμό» ανέφερε η Λινγκ.
«Προς το παρόν δεν γνωρίζουμε ακριβώς τι προκαλεί τη χρόνια τραυματική εγκεφαλοπάθεια στους ποδοσφαιριστές ή πόσο μεγάλος είναι ο κίνδυνος» δήλωσε ο καθηγητής Χιου Μόρις, καθηγητής του Ινστιτούτου Νευρολογίας του UCL.
«Οι σοβαρότεροι τραυματισμοί του κεφαλιού στο ποδόσφαιρο προκαλούνται συχνότερα από συγκρούσεις μεταξύ των παικτών παρά από τις κεφαλιές. Ο μέσος ποδοσφαιριστής βαρά χιλιάδες κεφαλιές με τη μπάλα στη διάρκεια της καριέρας του, αλλά αυτό σπάνια προκαλεί αισθητά νευρολογικά συμπτώματα. Χρειάζεται επειγόντως περαιτέρω έρευνα για να προσδιορίσουμε τους κινδύνους που σχετίζονται με το ποδόσφαιρο, έτσι ώστε να ληφθούν τυχόν αναγκαία μέτρα προστασίας, ώστε να ελαχιστοποιηθεί η βλάβη σε βάθος χρόνου» προσέθεσε.
Οι επιστήμονες θεωρούν πιθανό ότι, πέρα από τους τραυματισμούς ενός ποδοσφαιριστή στο κεφάλι, οι πολλές κεφαλιές που δίνει στη διάρκειας τόσων ετών, μπορεί να προξενήσουν σταδιακά βλάβη στον εγκέφαλό του και να προκαλέσουν την εμφάνιση ΧΤΕ και τελικά άνοιας.
